特急運転は国鉄時代にキハ80(キハ82系)によって始まりましたが、同車は元々寒地向けではなく、故障が多発しました。このため後に製造されたキハ183系は厳重な寒地対策が施されました。JR北海道になってからはキハ281・283・261系が投入されています。フラノエクスプレスなどのジョイフルトレインは一時ほどの存在感を示していません。