1997年には宗谷本線に定期特急列車は無く、キハ400・キハ480による急行宗谷が代表的な優等列車でした。現在ではキハ261系によって特急化されています。沿線は雄大な自然が広がりますが、稚内は最北の街としてにぎわいを見せていました。